La cerradura se afloja. La gente vuelve al trabajo y las tiendas abren las contraventanas. Pero no tenemos una vacuna y estamos muy lejos de lograr la inmunidad colectiva, por lo que esta nueva libertad está teñida de miedo: miedo a una segunda ola de infecciones.
De hecho, ya se habla de una «segunda ola» que afectará a China e Irán. Pero el concepto de una segunda ola es defectuoso y crea conceptos erróneos peligrosos sobre la pandemia.
La idea de una segunda ola surge de la comparación imperfecta con la estacionalidad del virus de la gripe.
Al comienzo de la pandemia, muchos expertos debatieron las similitudes entre el SARS-CoV-2 y el virus de la gripe. Ambos son virus que causan infecciones respiratorias, en su mayoría leves. La gripe también es la causa de las pandemias anteriores más recientes. A partir de estas similitudes, era tentador asumir que Covid-19 se comportaría de manera similar a una pandemia de gripe. Sin embargo, estos son virus muy diferentes con comportamientos muy diferentes.
Covid-19 tiene una tasa de mortalidad mucho más alta que la gripe, junto con una tasa mucho más alta de hospitalizaciones e infecciones graves. Además, la gripe es un virus estacional. Todos los años vemos casos de influenza que comienzan a principios de otoño, aumentan durante el invierno y luego disminuyen a medida que se acerca el verano.
Esto se repite todos los años, por lo que si surge una nueva cepa de gripe, es probable que tengamos una primera ola de infecciones durante el invierno-primavera, luego el virus regresará en una segunda ola en el otoño-invierno del año siguiente.
La pandemia más grave jamás registrada fue la llamada pandemia de gripe española. Durante esta pandemia, el virus infectó el hemisferio norte durante la primavera de 1918, murió en parte durante el verano de 1918 y luego volvió con más fuerza en el otoño de 1918.
Es tentador especular que Covid-19 disminuirá o desaparecerá durante el verano, solo para reaparecer cuando el clima se vuelva más frío. Pero no sabemos si Covid-19 es un virus estacional.
La gripe tiene una transmisión más baja en el verano debido a la combinación de más humedad, más luz ultravioleta y la gente pasa menos tiempo en interiores, cerca unos de otros. Algunos de estos factores también podrían afectar a Covid-19, pero no sabemos realmente en qué medida.
Aunque los factores estacionales influyen en la transmisión de Covid-19, la propagación de un nuevo virus a través de una población que carece de inmunidad prevalecerá sobre cualquier influencia de factores estacionales. El virus pandémico de la gripe porcina de 2009 y el virus de la pandemia de 1918 eran virus nuevos a los que las personas no tenían inmunidad.
Como resultado, el virus no desapareció en el verano, aunque la transmisión se redujo algo. Por lo tanto, no podemos esperar que Covid-19 se comporte como un virus estacional y disminuya durante el verano solo para regresar con una segunda ola en el otoño.
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La primera ola no ha terminado
Aparte de la estacionalidad, hay otra razón por la que la idea de una segunda ola es errónea. El concepto de una segunda ola implica que es algo inevitable, algo intrínseco a la forma en que se comporta el virus. Se va por un tiempo, luego regresa con una venganza.
Pero esta idea no toma en cuenta la importancia de las acciones preventivas en curso y nos retrata como indefensos y al capricho de este patógeno.
No estamos en las olas. Tenemos nuevos casos en el Reino Unido todos los días. Estamos en un reflujo y un flujo de transmisión de Covid-19 que se ve continuamente afectado por nuestras acciones de precaución.
Renunciar a las precauciones conducirá a un aumento de los casos. Esta es la nueva normalidad y qué esperar hasta que tengamos una vacuna eficaz con una propagación significativa de la población. Hasta entonces, debemos depender de nuestras acciones para mantener bajos los casos, tanto ahora como en el otoño.
El concepto de una segunda ola retrata la pandemia como una fuerza de la naturaleza que está más allá de nuestro control. Pero tenemos evidencia de muchos países de que un sólido sistema de salud pública (que consiste en pruebas generalizadas, rastreo de contactos, aislamiento y apoyo de salud) combinado con la participación pública en conductas seguras (usar cubiertas para la cara, mantener distancias físicas, lavarse las manos) minimiza la transmisión de COVID-19.
No estamos a merced del virus, ni ahora ni en el futuro. Es una noticia prometedora, pero nos impone a todos la carga de la responsabilidad. Debemos seguir luchando, pero al hacerlo no debemos temer una segunda oleada inevitable.
