Los números hablan por si mismos. La inflación, la tasa general a la que están aumentando los precios de los bienes y servicios en la economía, ha aumentado sustancialmente este año.
En Estados Unidos, la inflación de los precios al consumidor alcanzó el 5,4% en junio, la tasa más alta en más de una década; el Banco de Inglaterra espera que el índice de precios al consumidor del Reino Unido alcance el 4% a finales de año, el doble del objetivo del 2%.
El gran debate es si este salto se debe al extraordinario paréntesis provocado por la pandemia y, por tanto, en el tranquilizador término preferido por los banqueros centrales, es «transitorio»; o si presagias algo más «pegajoso» y problemático. El consenso todavía favorece al primero. Pero algunos economistas piensan que podemos haber llegado a un punto de inflexión histórico: que el flagelo de la inflación arraigada está regresando.
¿Qué causa la inflación?
Suele ser el resultado de un aumento de los costos de producción, como las materias primas o los salarios (lo que se conoce como «inflación de costos»); o un aumento en la demanda de productos o servicios («inflación de la demanda»). Hemos visto a ambos en acción durante la pandemia.
Una tercera causa importante, incluida oficialmente en el grupo de «demanda de atracción», es un aumento en la oferta monetaria general: cuando los bancos centrales imprimen más dinero, literalmente o mediante flexibilización cuantitativa, o utilizan otras formas de estímulo; o cuando los bancos optan por prestar más dinero.
La psicología también juega un papel. Las expectativas de una inflación más alta son en sí mismas inflacionarias, porque alimentan una espiral en la que la demanda aumenta (¡compre ahora, antes de que suba el precio!), Lo que ejerce presión sobre los salarios para que aumenten para mantener el nivel de vida. Es por eso que la inflación, una vez fuera de la botella, es tan difícil de controlar.
¿Qué hace que la inflación sea tan aterradora?
La inflación fuera de control erosiona el poder adquisitivo, erosiona los ahorros y tiende a golpear peor a los pobres. Y cuando ocurre la catástrofe de la «hiperinflación» (cuando los precios suben a una tasa anual del 1.000% o más), puede empobrecer a los ciudadanos y destruir las economías.
Sin embargo, la inflación de dos dígitos común en las naciones occidentales de la posguerra también representó una seria amenaza para la salud económica, particularmente cuando se combinó con un crecimiento estancado para crear una condición debilitante conocida como «estanflación».
¿Cómo fue domesticada esa situación?
De una dura combinación de altas tasas de interés y monetarismo – la práctica de controlar la oferta monetaria – que fue defendida con más fuerza por el economista estadounidense Milton Friedman y adoptada por los gobiernos de Reagan y Thatcher de principios de la década de 1980.
El alto precio pagado fue una profunda recesión. Friedman argumentó, de manera controvertida, que «la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario». Esta visión, sin embargo, ha pasado de moda.
De hecho, el control de la inflación en las economías ricas a partir de la década de 1980 se atribuye ahora más comúnmente a fuerzas estructurales que reducen los precios del lado de la oferta, en particular el impacto de la revolución tecnológica y la globalización, que ha dado lugar a un gran cambio en la producción de bienes de economías de altos salarios a territorios como China y Europa del Este.
¿Es la subida de precios una buena noticia?
Como señala el ex economista jefe del FMI Kenneth Rogoff, «un poco de inflación no es algo malo»: es el signo de un crecimiento económico saludable y fomenta los préstamos y el gasto, una de las razones por las que el Banco de Inglaterra, al igual que otros bancos centrales, establece un objetivo del 2%. Esto se considera un “punto óptimo” porque es suficiente para reducir el riesgo de que una crisis económica desencadene una espiral deflacionaria en la que caigan los precios, los salarios y los gastos.
La deflación es incluso más difícil de combatir que la inflación. Japón, que ha luchado con él durante tres décadas, es un buen ejemplo. De hecho, desde la crisis financiera de 2008, la deflación ha sido el paradigma predominante en los países ricos a nivel mundial; incluso billones de estimulantes facilidades cuantitativas y tipos de interés superbajos o negativos no lo han logrado.
Muchos economistas todavía creen que, a pesar del salto inflacionario de la pandemia, este progreso podría durar décadas.
¿Se suponía que la pandemia era inflacionaria?
No. En lo profundo del colapso de Covid 2020, nadie predijo el vertiginoso ritmo de recuperación de este año. Incluso a finales de año, el Banco de Inglaterra seguía considerando la perspectiva de tipos de interés negativos para estimular la economía.
Sin embargo, después de caer casi un 10% en 2020 (su mayor caída en más de 300 años), se espera que la economía del Reino Unido crezca un 7% este año. La inflación se recuperó durante la carrera.
Los consumidores bloqueados, animados por el apoyo y los ahorros del gobierno, se han vuelto locos con los bienes duraderos como ropa, automóviles y electrodomésticos, lo que agrava la presión sobre la cadena de suministro global interrumpida. La reapertura vio una tormenta de demanda reprimida de servicios.
Los bares, restaurantes y peluquerías subieron los precios para recuperar las pérdidas por cierre y compensar los mayores costos, mientras que una grave escasez de trabajadores provocó un aumento de los salarios.
¿Es solo una explosión temporal?
Probablemente, dice el economista del Berenberg Bank, Kallum Pickering. «Sin embargo, la salvedad de la historia es clara: todos los períodos de alta inflación sostenida parecen temporales al principio».
Los monetaristas insisten en que el gran impulso de la flexibilización cuantitativa de la oferta monetaria seguramente dirá: la cantidad de dinero en circulación (según la medida clave M2) ha crecido en los Estados Unidos a una tasa anualizada de más del 20% desde febrero de 2020, el más rápido desde la década de 1940.
Una pregunta es si se han explotado las fuerzas desinflacionarias de las últimas décadas: se retira la globalización, a medida que las economías occidentales reducen la dependencia de China; las personas de las economías avanzadas están envejeciendo y pueden estar gastando menos.
Incluso Roger Bootle, el economista que declaró «la muerte de la inflación» hace 25 años, advierte que el objetivo de emisiones «netas cero» conducirá a «toda una serie de costos y aumentos de precios».
