En esta serie, The Week examina las ideas e innovaciones que han cambiado permanentemente la forma en que vemos el mundo. Esta semana, destaque las comidas preparadas:
El plato listo en 60 segundos.
Una comida preparada es un tipo de comida, a menudo para una persona, que se puede cocinar en su propio paquete y requiere poca o ninguna preparación.
Aunque estas llamadas cenas de televisión habían estado disponibles en los Estados Unidos desde la década de 1940, generalmente en forma de un tipo de carne, con una guarnición de verduras y papas, no fue hasta la próxima década que la idea realmente despegó. .
Los consumidores del Reino Unido han tardado más en adoptar las comidas preparadas, «especialmente porque los congeladores domésticos no se convirtieron en la norma hasta finales de la década de 1960 y principios de la de 1970», dice la BBC. Pero «las ventas de comidas preparadas refrigeradas aumentaron durante la década de 1980 y la llegada de los hornos microondas a las cocinas domésticas solo las incrementó aún más», agrega la emisora.
De hecho, su popularidad es tal que la bandeja de cocina de aluminio diseñada para usarse con primeros platos ya preparados se ha introducido desde entonces en el Museo de Historia Estadounidense, un museo que «preserva y exhibe el patrimonio» del país.
Sin embargo, nutricionistas y científicos han expresado su preocupación por estas comidas. Un estudio de 2013 descrito en un artículo de British Medical Journal encontró que de 100 comidas preparadas de supermercado analizadas, ninguna cumplía completamente con las pautas nutricionales establecidas por la Organización Mundial de la Salud.
A pesar de estas preocupaciones, los consumidores británicos compran más de tres millones de comidas preparadas todos los días, según la revista Good Housekeeping. Esto equivale a aproximadamente la mitad de todas las comidas preparadas que se venden en Europa, agrega el Daily Mail.
¿Cómo se desarrolló?
El primer plato listo para usar fue producido en 1945 por Maxson Food Systems y se llamó «Strat-Plate». Sin embargo, las comidas solo se vendían para el consumo en aviones por parte de pasajeros militares y civiles, y nunca llegaron al mercado minorista, según la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos.
El plato preparado tal como lo reconocemos hoy fue inventado por una empresa de alimentos estadounidense llamada Swansons. La familia Swanson dice que la idea surgió por primera vez en 1953, cuando la empresa se quedó con un excedente de 260 toneladas de pavo después del Día de Acción de Gracias, informa la revista Smithsonian.
A los dos hermanos detrás de la empresa, Gilbert y Clarke Swanson, se les ocurrió la idea de empacar el pavo sobrante con todos los demás componentes de la cena tradicional estadounidense; cobertura de pan de maíz, guisantes congelados y batatas. A continuación, se envasaba en el mismo tipo de bandejas de aluminio que utilizaban las aerolíneas para servir la comida, que servía tanto de bandeja para cocinar la comida congelada como de plato para comerla.
Gerry Thomas, un vendedor de la compañía, dijo que se le ocurrió tanto la idea como el nombre «cena de televisión», pero tanto la familia Swanson como parte del personal han refutado esa afirmación.
Las nuevas comidas fueron un gran éxito, con diez millones de copias vendidas en el primer año de producción, según The Independent.
A medida que los congeladores domésticos se convirtieron en la norma a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970, y más mujeres ingresaron a la fuerza laboral, las comidas preparadas se han convertido cada vez más en un «alivio de las tareas domésticas», según el profesor de sociología de la Universidad de Manchester, Alan Warde.
La popularidad de esta opción de comida más simple creció durante las siguientes dos décadas, incluso cuando la forma de las comidas preparadas cambió, y la comida congelada se volvió más popular que la cena en bandeja original. Durante este tiempo, se lanzaron en los Estados Unidos productos populares como Findus Crispy Pancakes y Birds Eye Potato Waffles, junto con postres helados como Wall’s Viennetta y Birds Eye’s Arctic Roll.
Las comidas preparadas experimentaron otra evolución a fines de la década de 1980, y los consumidores recurrieron cada vez más a las comidas preparadas refrigeradas como una alternativa más fresca y saludable a las opciones congeladas.
Una de las comidas frías más populares en el Reino Unido fue el pollo kiev Marks and Spencer, lanzado en 1979 por £ 1.99 y diseñado por la desarrolladora de productos Cathy Chapman.
Según The Daily Telegraph, se suponía que Kiev era «una alternativa sofisticada a la cena televisada» y «el tipo de comida que una mujer trabajadora de clase media podría servir a sus amigas». Hasta la fecha, la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS) lo utiliza como uno de los productos utilizados para calcular la inflación.
La BBC dice que en 2012 «las comidas preparadas refrigeradas constituían el 57% de las comidas preparadas en el Reino Unido» en un mercado valorado en 2.600 millones de libras. En los Estados Unidos, la industria de alimentos congelados tiene un valor de $ 22 mil millones (£ 17.2 mil millones) anualmente, y los estadounidenses consumen un promedio anual de 72 comidas congeladas cada año, según las estadísticas publicadas por American Frozen Food. Institute.
¿Cómo ha cambiado el mundo?
La comida preparada ha «revolucionado la forma en que comemos», haciendo posible «continuar la cultura de la alimentación social» a medida que el mundo se vuelve más rápido y más concurrido, dice Artefact.
Como señala la revista, “las comidas caseras y las comidas lentas ya no son una parte central del día”, siendo la comida preparada una alternativa conveniente.
Según una investigación del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el auge de la comida preparada también ha permitido reasignar «el tiempo que antes pasaba en la cocina a otras formas de desarrollo personal», especialmente entre las mujeres.
Además, el lanzamiento de comidas listas para comer ha provocado una expansión en los horizontes culinarios de los consumidores, lo que permite que las personas se vuelvan «más aventureras en lo que respecta a la comida», dice la BBC. Como señala la revista Artefact, el plato listo para comer ofrece una «forma económica de experimentar con paletas de sabor».
Sin embargo, el estudio del MIT también encontró que el aumento de la cena en la televisión coincidió con un aumento de la «informalidad de los rituales a la hora de la cena», en los que las familias se alejaron «de la mesa del comedor y frente a la mesa. Televisión». Los investigadores concluyen que la comunicación durante las comidas se vio «erosionada por la aparición de alimentos congelados».
