En esta serie, The Week examina las ideas e innovaciones que han cambiado permanentemente la forma en que vemos el mundo. Esta semana el foco de atención está en la línea de producción:
La línea de producción en 60 segundos.
Una línea de producción (o línea de montaje) es un conjunto secuencial de procedimientos, que suelen tener lugar en una fábrica y que conducen a la producción completa de un artículo.
El objeto normalmente se mueve de una estación de trabajo a otra, con varias personas o máquinas agregando piezas. Las líneas de producción se utilizan a menudo para ensamblar artículos complejos, como automóviles, electrodomésticos y productos electrónicos.
La idea detrás de una línea de producción es mejorar la eficiencia reduciendo el movimiento de piezas y personas tanto como sea posible.
Según el magnate estadounidense de los automóviles Henry Ford, cuyas fábricas popularizaron un estilo de línea de producción a principios del siglo XX, una línea de producción debería hacer tres cosas:
- «Coloque las herramientas y los hombres en la secuencia de la operación de modo que cada componente recorra la distancia más corta posible durante el proceso de acabado».
- «Utilizar trineos de trabajo o algún otro soporte para que cuando un trabajador complete su tarea, siempre deje caer la pieza en el mismo lugar … y si es posible haga que la gravedad lleve la pieza al siguiente trabajador. Por su cuenta».
- «Utilice líneas de ensamblaje deslizantes mediante las cuales las piezas a ensamblar se entreguen a distancias convenientes».
Ford fue pionero en el sistema de producción y, según history.com, rompió la producción de su famoso Ford Modelo T «en 84 pasos discretos». Cada uno de sus trabajadores ha sido capacitado para realizar solo uno de estos pasos.
¿Cómo se desarrolló?
La línea de producción era desconocida en el mundo occidental antes de la Revolución Industrial, cuando la mayoría de los productos eran fabricados por un solo artesano o artesano, según historycrunch.com.
History.net señala que en 1500 el «arsenal» de Venecia se había convertido en «el centro neurálgico del estado veneciano y el complejo industrial más grande del mundo». La armería del astillero «empleaba métodos de producción de eficiencia incomparable que precedieron a Henry Ford». Estos incluyen líneas de montaje y el uso de piezas estandarizadas.
La línea de producción se hizo más popular con la llegada de los lugares de trabajo mecanizados. En 1785, el ingeniero estadounidense Oliver Evans inventó el molino automático, mientras que en 1802 Marc Brunel, padre de Isambard Kingdom Brunel, diseñó lo que la BBC llama «el primer ejemplo de uso de máquinas herramienta totalmente metálicas para la producción en masa».
Como señala The History Press, las máquinas de vapor de Brunel producían poleas de madera para que los barcos de la Royal Navy manejaran armas y aparejos.
Según el artículo de investigación, estos primeros experimentos con fabricación eficiente inspiraron a Bridgewater Foundry en Manchester, que se estableció en 1836.
Delimitado por el canal de Bridgewater y el ferrocarril de Liverpool y Manchester, los edificios de la fábrica se organizaron en línea con un ferrocarril para llevar el trabajo a través de los edificios. También se han empleado grúas para levantar trabajos pesados, lo que refleja el uso futuro de carretillas elevadoras en las fábricas modernas.
A finales del siglo XIX, estaba en funcionamiento una de las líneas de montaje más influyentes de la historia: la línea de matanza de Chicago. El fabricante de automóviles Henry Ford escribió que las líneas de producción utilizadas en las industrias de carnicería y empaque de carne de Chicago influyeron en sus famosas fábricas.
A partir de 1867, los trabajadores de Chicago estarían en estaciones estacionarias y un sistema ferroviario elevado llevaría carne a cada trabajador, señala The Guardian.
“Cada pieza de trabajo en el taller se mueve; puede moverse en ganchos, en cadenas elevadas … puede viajar en una plataforma en movimiento, o puede ir por gravedad, pero el punto es que no hay elevación ni transporte en camiones ”, escribió Ford.
Los mataderos inspiraron la instalación de Ford en 1913 de la primera línea de montaje móvil para la producción en masa de un automóvil completo. Según history.com: «Su innovación ha reducido el tiempo que lleva construir un automóvil de más de 12 horas a dos horas y 30 minutos».
Como parte del impulso para mejorar la eficiencia, Ford «también contrató al experto en estudios de movimiento Frederick Taylor para hacer esos trabajos aún más eficientes» mientras construye «máquinas que pueden eliminar partes automáticamente», agrega el sitio web. Of history.
La Segunda Guerra Mundial hizo que la producción en masa en el mundo occidental fuera aún más vital. William S. Knudsen, un ex empleado de Ford, observará más tarde que Estados Unidos fue importante para el esfuerzo bélico porque «asfixió al enemigo en una avalancha de producción, como nunca había visto o imaginado posible».
Un ejemplo de esto fue la producción masiva de aviones para el esfuerzo bélico. Según el libro de Dana Parker de 2013, los fabricantes de aviones de EE. UU. Construyeron más de 300.000 aviones para el ejército durante la Segunda Guerra Mundial, después de producir menos de 3.000 en 1939. Vultee Aircraft Corporation fue responsable de muchos de ellos, siendo pioneros en el uso de líneas de montaje motorizadas para fabricación de aviones en el proceso.
Durante las décadas de 1950 y 1960, los ingenieros de todo el mundo fueron pioneros en la robótica como medio para promover el desarrollo industrial. Robotics.org informa que General Motors instaló su propio brazo robótico para ayudar en la línea de montaje en 1961. Esto sentó el precedente para la creciente motorización de las líneas de producción a finales del siglo XX.
Dicho esto, el creciente uso de la mecanización no significa que las personas ya no trabajen directamente en las líneas de producción en el siglo XXI. Grandes multinacionales como Amazon han sido blanco de abusos contra los trabajadores en sus líneas de producción, y The Guardian informa que los empleados en China «no reciben licencia por enfermedad ni vacaciones y pueden ser despedidos sin paga durante los meses tranquilos, cuando la producción cae».
La mitad de los iPhones del mundo se fabrican en un complejo industrial en Zhengzhou, China, informa Business Insider. El complejo emplea a 350.000 personas en líneas de montaje. La operación de fabricación es tan vasta que los lugareños han comenzado a describir el sitio como «iPhone City».
¿Cómo ha cambiado el mundo?
La línea de producción tuvo un impacto tan profundo en las operaciones industriales que aquellos que no adoptaron la práctica se vieron obligados a cerrar rápidamente.
El proceso fue mucho más eficiente, ahorrando tiempo y dinero a las empresas. Tuvo un impacto dramático en la industria y la sociedad y fue crucial para el esfuerzo de guerra de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
La eficiencia de la producción en masa significó que las empresas estadounidenses pudieran cambiar rápidamente de producción de consumo a producción de guerra y producir armamento rápidamente.
Henry Ford argumentó que la línea de ensamblaje mejoró las condiciones de trabajo para el personal porque redujo la cantidad de elevación, flexión y flexión requeridas.
También eliminó la necesidad de una formación especial. Esta fue una espada de doble filo para los trabajadores, quienes vieron disminuir su valor debido al nuevo sistema.
Ford también descubrió que al acelerar la producción de automóviles, los costos de compra de automóviles nuevos comenzaron a caer en picado y se volvieron mucho más asequibles para el comprador promedio. El Modelo T costó $ 850 en 1908 pero bajó a menos de $ 300 en 1925, afirma la Enciclopedia Británica.
