A pesar de su belleza, las islas remotas de Escocia pueden ser lugares difíciles para vivir y trabajar, pero hay un recurso natural que las comunidades disfrutan en abundancia.
«¡Los de las Islas Occidentales nunca nos quedaremos sin viento!» dice Mary Schmoller, quien preside Storas Uibhist, la empresa matriz de propiedad comunitaria de South Uist Renewable Energy Limited. Las islas son tan ventosas, de hecho, que a los turistas que vienen todos los veranos a recorrer su longitud se les aconseja comenzar desde el extremo sur del largo y delgado archipiélago y dirigirse hacia el norte, para tener el viento predominante detrás.
Cerca del comienzo de su viaje, pasan por South Uist, donde la organización de Schmoller supervisa tres grandes turbinas y espera construir tres más en un futuro próximo.
El futuro sin carbono
El calentamiento global es una realidad: el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático dice que las emisiones globales de carbono deben reducirse a cero para el 2050 para evitar lo que podría convertirse en una catástrofe global. El Reino Unido se ha fijado el objetivo de convertirse en una nación de cero emisiones para ese año.
El concepto de «cero neto» significa que el país no estará completamente libre de carbono incluso cuando se haya alcanzado el objetivo. Algunas emisiones se compensarán mediante la plantación de árboles y otras técnicas de reducción de carbono.
Sin embargo, ya se ha avanzado: el parque eólico marino más grande del mundo, las turbinas Hornsea One, frente a la costa de Yorkshire, entró en funcionamiento en febrero y eventualmente dará energía a más de un millón de hogares. Y 2019 está en camino de ser el primer año en que las energías renovables y nucleares superarán a las centrales eléctricas de gas y carbón en la generación de electricidad para el Reino Unido en su conjunto.
Existe un ímpetu particular detrás de la adopción de la energía eólica en las Uists: el gobierno escocés ha identificado las islas como uno de los lugares de Escocia más vulnerables al aumento del nivel del mar.
Como parte de su trabajo con la empresa matriz de South Uist Renewables, Storas Uibhist, Schmoller buscó formas de defender la costa contra la marea intrusiva. «Tenemos un gran trabajo que hacer para proteger nuestra tierra», advierte.
Parece apropiado – y alentador – que una comunidad al final del cambio climático pueda generar dinero para financiar proyectos destinados a reducir sus efectos a través de la energía eólica.
Una isla impulsada por el viento
Las tres turbinas de 2,3 megavatios en Loch Carnan en South Uist, puestas en funcionamiento en 2013, son un motor importante para la economía local. Son la «principal fuente de ingresos de la isla», dice Darren Taylor, director gerente de Storas Uibhist.
Inusualmente, las turbinas son propiedad de la comunidad local. Utilizando subvenciones del gobierno escocés y financiación de la lotería, los residentes locales se unieron para comprar la isla a un propietario privado anterior cuando se puso a la venta en 2006. Luego, construyeron las turbinas.
La energía que generan se vende a la red nacional y los ingresos se dividen entre varias empresas de la familia Storas Uibhist, todas las cuales trabajan para apoyar a la comunidad de vecinos.
«Conseguir una isla puede sonar genial», dice Schmoller, «pero hay muchos costos de mantenimiento. El parque eólico nos ayuda a cuidar el resto de la propiedad». Los ingresos de las turbinas han pagado por una nueva marina, que se completó en 2017, y financiará un nuevo puerto de transbordadores, que se espera que esté terminado para 2023.
A principios de este año, Lombard se incorporó para respaldar la refinanciación de turbinas. «Los lombardos eran competitivos y estaban dispuestos a venir a la isla y mirar», dice Schmoller. «Realizamos operaciones bancarias con RBS [which together with Lombard is a member of NatWest Holdings Limited], por lo que tenía sentido recurrir a Lombard para obtener refinanciamiento. «
El director de relaciones de Lombard, Bryan Fashola, quería apoyar un proyecto que era tan integral y beneficioso para la comunidad, trabajando en estrecha colaboración con el director de South Uist Renewables, Duncan Aitken, para encontrar la solución financiera adecuada.
Futuros retos
Desde que compraron su propia isla, los isleños «han sido ambiciosos y han logrado dos grandes proyectos», dice Schmoller.
Habiendo construido el parque eólico y el puerto deportivo, ahora tienen ganas de más. «Nos gustaría trabajar con Lombard en tres turbinas más, pero primero tenemos que pasar por el Ministerio de Defensa», dice Schmoller. «Estamos limitados en cuanto a dónde podemos colocar las turbinas debido a su impacto en los sistemas de radar».
Otro problema es el límite en la cantidad de energía que los isleños pueden enviar al continente. «Lo que no tenemos es suficiente interconector y sistema de red para llevar lo que generamos al sur», dice Schmoller.
A principios de este año, el regulador de energía Ofgem rechazó las propuestas para un cable submarino de 600 megavatios desde las islas occidentales hasta el continente escocés, diciendo que le preocupaba el costo para los consumidores, esencialmente porque no se está generando suficiente energía eólica en el continente escocés. islas para justificar el enlace.
Esta es una especie de situación de Catch-22 para los isleños, dice Schmoller, ya que hay pocos incentivos para agregar capacidad adicional y generar energía que no se puede vender. «El interconector y la red son la verdadera inversión crítica», dice.
