El NHS ha multado indebidamente a millones de pacientes por presunto fraude con recetas, descubrió la Oficina Nacional de Auditoría (NAO).
Un informe recientemente publicado por Spend Control dice que la cantidad de notificaciones de multas (NCP, por sus siglas en inglés) emitidas aumentó significativamente luego de una represión en 2014. Pero si bien un alto porcentaje de pacientes acusados había presentado reclamos fraudulentos, se demostró que un 30 % más en la apelación eran elegibles para recetas gratis.
Esto equivale a aproximadamente 1,7 millones de personas, muchas de ellas vulnerables, que han sido amenazadas erróneamente con multas del NHS.
El informe de la NAO culpa al gobierno por las deficiencias, argumentando que el actual sistema de exención es «demasiado complicado, porque los pacientes cometen errores genuinos». Un portavoz del NHS admitió que puede haber «confusión» sobre las reglas de elegibilidad.
Los expertos advierten que la amenaza de una multa puede pasar factura, incluso si luego se revierte, informa The Independent. «Demasiados miembros del público reciben cartas angustiantes y amenazantes o multas que podrían afectar su bienestar mental», dijo el Dr. Richard Vautrey, presidente del comité médico de la Asociación Médica Británica.
¿Qué es el fraude de exención?
El sistema actual hace que algunas personas en el Reino Unido estén exentas de la tarifa estándar de prescripción de £ 9, que se aplica a todos los medicamentos disponibles en el NHS. Están exentos los niños menores de 16 años, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y madres primerizas, los estudiantes, las personas de escasos recursos y las personas con alguna condición preexistente.
Estas exenciones también pueden aplicarse a la atención dental, que no es gratuita en el NHS.
Si el NHS descubre que una persona ha reclamado falsamente una prescripción o una exención de trabajo dental, puede verse obligada a pagar una multa de hasta £ 100.
¿Qué tan extendido está el problema?
El NHS dice que las pérdidas anuales por «soborno, fraude, extorsión» ascienden actualmente a alrededor de £ 1,27 mil millones, informa la BBC.
El aumento en el número de multas emitidas coincide con el sistema adoptado hace cinco años por la NHS Business Services Authority (NHSBSA), a la que «se le encargó intensificar los controles de las solicitudes de exención y sancionar a quienes no cumplieran los requisitos», dice The Independiente.
Desde que comenzó la represión, los controles de admisibilidad se han multiplicado por 32, de 750.000 en 2014-15 a 24 millones en 2018-19. El valor de las sanciones emitidas en el mismo período pasó de alrededor de 50 millones de libras a 199 millones de libras, informa el Daily Telegraph.
¿Por qué tantas personas son multadas injustamente?
A pesar del aumento dramático en el número de multas emitidas desde 2014, la NAO descubrió que solo se ha pagado una de cada cinco. Y aproximadamente uno de cada tres fueron retirados después de que el acusado probara su elegibilidad.
Las razones de este alto margen de error están sujetas a debate entre los expertos.
Según el British Medical Journal, varias personas que no tienen que pagar las tarifas de las recetas están confundidas por el sistema «complicado» y afirman que no están exentas «por error».
Brendan Brown de la NHSBSA admitió esta semana que el sistema puede ser «complicado de entender y reconocemos que ocurren errores genuinos y confusión». Brown sugirió que «educar a los pacientes» era el mejor curso de acción.
Pero algunos críticos culpan a la mala gestión y la falta de financiación del gobierno.
«No hay disculpa por el hecho de que personas inocentes, plenamente facultadas para buscar tratamiento gratuito, hayan recibido multas por más de 180 millones de libras esterlinas», dijo Charlotte Waite, de la Asociación Dental Británica. El Reino Unido «tiene un sistema de presunción de culpabilidad, que ofrece pocas señales de tráfico y ha dejado a los pacientes vulnerables en la persecución de las agencias de cobro de deudas», agregó.
John Kell, jefe de políticas de la Asociación de Pacientes, dijo que el informe de la NAO «parece mostrar que el NHS ha estado cada vez más desesperado por obtener dinero en los últimos años e infligiendo sufrimiento innecesario a los pacientes al hacerlo».
