Las preocupaciones ambientales se han arraigado cada vez más en la conciencia colectiva, ya sea a través de las decisiones de los activistas climáticos sobre qué obras de arte merecen que les arrojen sopa o a través de la asistencia (y las notables ausencias) a la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático. Mientras tanto, y como lo señaló The Register (opens in new tab), la Comisión Europea (CE) está explorando ideas radicales para reducir el impacto climático de los centros de datos y otras implementaciones de HPC (computación de alto rendimiento). Los conceptos incluyen instalarlos completamente fuera de la atmósfera de la Tierra, dentro de la profunda oscuridad del espacio.
El estudio de viabilidad liderado por CE ASCEND (abreviatura de Nube espacial avanzada para emisiones netas cero europeas y soberanía de datos) forma parte de la iniciativa «Horizonte Europa» de la UE (se abre en una pestaña nueva) y cuenta con un presupuesto de 2 millones de euros. También cuenta con varios socios en las áreas de medioambiente, computación en la nube y tecnología espacial, liderados por Thales Alenia Space (opens in new tab), una empresa conjunta entre las empresas aeroespaciales y de defensa europeas Thales y Leonardo. Según Thales Alenia Space, el principal impulsor del estudio de viabilidad no se trata del rendimiento, la longevidad o la eficiencia energética. En cambio, estos elementos se incluyeron en el marco ambiental más amplio para tratar las emisiones que se ejecutan desde los centros de datos operativos.
Es fácil ver cómo los centros de datos espaciales pueden ser de gran ayuda para el medio ambiente. Debido a que están fuera de la atmósfera terrestre, las emisiones relacionadas con su funcionamiento ya no tendrían impacto en nuestro planeta. Sería imposible reducir este valor a cero (fuera de los programas de compensación de carbono vinculados a los nuevos centros de datos) porque la mayoría de los componentes aún tendrían que fabricarse dentro de nuestro «punto azul pálido» de un planeta. Pero incluso a medida que las empresas aumentan la eficiencia energética de sus productos de hardware generación tras generación, los crecientes requisitos de rendimiento para el hardware HPC más reciente de cualquiera de los proveedores de hardware destacados ha llevado a una huella energética (y medioambiental) cada vez mayor. Esto es precisamente lo que ASCEND pretende abordar.
La idea, entonces, sería construir centros de datos que pudieran ser totalmente alimentados por paneles solares: ya logran una mayor eficiencia fuera de nuestra atmósfera. Podrían entregar energía en el rango de «cientos de megavatios». Estos centros de datos en órbita se conectarían a la Tierra mediante enlaces ópticos, que harían el trabajo pesado en la transmisión de información desde la órbita. Según Thales Alenia Space, Europa ya domina las tecnologías subyacentes que podrían hacer viable un escenario de despliegue como este.
Por supuesto, las preocupaciones sobre las emisiones atmosféricas no desaparecen por completo cuando comenzamos a instalar centros de datos en el espacio. Las emisiones de CO2 de la construcción y el despliegue de naves espaciales que podrían transportar la carga útil del centro de datos aumentarían la huella de carbono general de los centros de datos, posiblemente compensando cualquier ventaja ambiental de operar en el espacio. Y, por supuesto, esto también se aplica a las mejoras en la carga útil de la última (y futura) tecnología de cohetes: un SpaceX Falcon Heavy podría transportar una carga útil mucho más significativa a la vez de lo que podrían aspirar varios lanzamientos de Falcon.
La primera tarea de ASCEND, entonces, es calcular si tiene o no más sentido «detener» los centros de datos en el espacio, en lugar de construir más de ellos en la superficie de la Tierra (o incluso, quizás, en las profundidades marinas, como Microsoft exploró con éxito). a través de su proyecto Natick (se abre en una pestaña nueva)).
SpinLaunch quiere acabar con los costosos cohetes para el medio ambiente girando y lanzando cargas útiles a la estratosfera a velocidades de alrededor de 8.000 km/h. (Crédito de la imagen: SpinLaunch)
Pero incluso si ASCEND descubre que los lanzamientos de cohetes cambiarían las preocupaciones ambientales, siempre existe la opción de… ¿dispararlos? Al menos, esa es la idea de SlingShot, una empresa privada que fue elegida por la NASA para probar su sistema de lanzamiento (opens in a new tab). SlingShot acaba con los pesados cohetes de combustible fósil y lanza carga útil al espacio uniendo una carga útil a un extremo de un brazo giratorio gigante impulsado por motores eléctricos. Al hacer que el brazo giratorio gire a unas 450 revoluciones por minuto, las cargas útiles transportadas por el centro de datos podrían lanzarse al espacio a velocidades de hasta 8.000 km/h. Esta es sin duda una forma de controlar las emisiones de carbono.
Ya sea a través de cohetes u otros medios exóticos de propulsión, la segunda tarea de ASCEND es comprender si las cargas útiles del centro de datos se pueden poner a trabajar después de ser transportadas por cohetes y desplegadas en el espacio; debemos recordar que todo lo que sale de nuestra atmósfera se enfrenta a inmensos presiones que pueden causar estragos en todo menos en las instalaciones de hardware más resistentes. E incluso si se pueden instalar y poner en funcionamiento, existen muchas otras preocupaciones, como el mantenimiento, el rápido ritmo de obsolescencia de los centros de datos y la capacidad de desconectar estas instalaciones espaciales. Tenemos suficiente «basura espacial» en la órbita de la Tierra sin tener que agregar múltiples centros de datos fuera de servicio a esa cuenta.
En general, este sigue siendo un estudio exploratorio y probablemente se revisará a medida que avance la tecnología. La capacidad de lanzamiento, el costo y la eficiencia han mejorado enormemente desde que fuimos «Ad Astra» por primera vez. Lo mismo ocurre con la informática en general. Entonces, diríamos que es solo cuestión de tiempo antes de que la solución de ASCEND (o la de alguien más) se adapte al problema que está tratando de resolver, si no hoy, entonces uno de nuestros mañanas.
