Una escala en Mongolia del nuevo secretario de Defensa estadounidense en su primer viaje al extranjero desde que asumió el cargo planteó dudas sobre el interés de Washington en la región.
Mark Esper, quien reemplazó a James «Mad Dog» Mattis en julio, se reunió con altos políticos mongoles en la capital del país, Ulan Bator, el jueves en un esfuerzo por «profundizar los lazos de Estados Unidos con la nación», según el Washington Post.
«Es un profundo privilegio para mí estar aquí, estar con ustedes y tener la oportunidad de analizar diferentes formas en que podemos fortalecer aún más los lazos entre nuestros dos países», dijo Esper antes de la reunión.
Los líderes mongoles fueron igualmente conciliadores y dieron la bienvenida al nuevo jefe de defensa de EE. UU. con una ceremonia en la que se le entregó un caballo de siete años, «el mejor regalo de estatus para un guerrero», dice Business Insider.
Pero la administración Trump parece estar buscando más que un semental para estrechar lazos con Mongolia: Washington ve a la nación de Asia Central, ubicada entre China al sur y Rusia al norte, como un aliado estratégico clave en la región.
Cuando se trata de resistir las manos implacables de Beijing y Moscú, Mongolia tiene forma. Después del derrocamiento de su régimen comunista autoritario en 1990, el país buscó mantener la independencia de China y Rusia desarrollando sus relaciones con otras potencias mundiales, favoreciendo fuertemente las sanciones de la ONU contra Corea del Norte y una vez describiendo a Estados Unidos como un «tercero cercano».
Pero si Washington ya tiene un amigo en Ulan Bator, ¿qué hay detrás del reciente resurgimiento de la relación amorosa entre Estados Unidos y Mongolia? ¿Y podría la administración Trump ayudar a Mongolia a convertirse en la superpotencia más improbable del mundo?
¿Cómo son las relaciones Mongolia-China?
A pesar de su proximidad geográfica, los líderes mongoles han trabajado duro para distanciarse de Moscú y Beijing.
En 2017, el empresario Khaltmaa Battulga, a menudo descrito como «el Trump de Mongolia», fue elegido presidente con una «plataforma populista y, a veces, antichina», lo que indica la creciente desilusión del país con el «creciente dominio del gobierno regional de Beijing», dice Reuters.
Sin embargo, Mongolia sigue estando algo obstaculizada por su posición, ya que más del 90% de su comercio pasa actualmente por China, según la revista Foreign Policy.
Se cree que Ulaanbaatar está buscando rutas comerciales y métodos de producción alternativos, que incluyen «ayudar a desarrollar la lana de cachemira, una de sus principales exportaciones, en productos terminados para que no tenga que enviarse a China para su procesamiento», dice Bloomberg.
Mongolia también se ha arriesgado a la ira china al asociarse con Estados Unidos en operaciones militares. Durante su visita esta semana, Esper señaló que Mongolia «ha hecho una contribución confiable a las operaciones en Afganistán y ofrece oportunidades únicas de entrenamiento en frío para las tropas estadounidenses», informa Foreign Policy.
¿Qué está haciendo Estados Unidos?
Esta creciente tensión entre China y Mongolia ha preparado el escenario para una ofensiva del encanto diplomático estadounidense.
Washington parece ansioso por cerrar la brecha comercial dejada por el alejamiento de Mongolia de Beijing, y el presidente Battulga ha expresado un entusiasmo similar, sugiriendo que su gobierno está buscando inversiones de sus «terceros vecinos».
Es probable que EE. UU. se dé cuenta de esta esperanza mientras libra una creciente guerra comercial con China que ha visto a ambos países utilizar inversiones en infraestructura para consolidar sus lazos con aliados globales. Mientras China y Rusia arrojan dinero en el Pacífico Sur, el Sudeste Asiático, África y Medio Oriente, Mongolia sería un golpe estratégico para Estados Unidos, actuando como un aliado económico clave en Asia Central.
Sin embargo, algunos expertos regionales se han preguntado qué ganará realmente Mongolia con una asociación económica de este tipo.
En un artículo publicado en el sitio web del grupo de expertos con sede en Seúl, el Instituto Asan de Estudios Políticos, Sergey Radchenko, de la Universidad de Cardiff, dice que «las relaciones comerciales entre Estados Unidos y Mongolia no lograron recaudar ni siquiera 100 millones de dólares en 2017. Mientras tanto, el 87,8 % de las exportaciones de Mongolia se destinaron a China en 2017 y el 41,8% de las importaciones provinieron de China”.
El «dinero real» está en China y, en menor medida, en Rusia, y «la oportunidad de obtener ganancias proviene de estar encajado entre los dos», continúa.
Esta es «la razón por la cual los políticos mongoles se han apegado durante mucho tiempo a la idea de construir ‘corredores económicos’ que unan a China y Rusia», mientras que la aventura en curso de Ulaanbaatar con los Estados Unidos parece equivaler a un ejercicio diplomático ejemplificado por la llamada Mongolia. Tercera Ley de Comercio Vecino, dice Radchenko.
El proyecto de ley de EE. UU., que aún no se ha presentado al Congreso, dice que Washington puede ayudar a salvar a Mongolia de la «abrumadora influencia de sus vecinos mucho más grandes y poblados» simplemente eliminando los aranceles sobre las exportaciones de cachemira de Mongolia.
¿Y Rusia?
A pesar de sus tormentosas relaciones durante la Guerra Fría, Mongolia ahora disfruta de una relación relativamente amistosa, aunque distante, con Rusia.
Sin embargo, la actual administración estadounidense tiene una visión más sombría de Moscú y el año pasado puso a Rusia en el centro de una nueva estrategia de defensa nacional, «cambiando las prioridades después de más de una década y media de centrarse en combatir a los militantes musulmanes», dice Reuters.
Desde una postura puramente militar, la ubicación estratégica de Mongolia podría resultar beneficiosa para los Estados Unidos, y un alto funcionario del Pentágono comentó recientemente que, dado que la nación sin salida al mar de Asia oriental «vive en un vecindario difícil rodeado por Rusia y China, «puede ser un» importante contribuyente al mantenimiento de la paz», informa Foreign Policy.
Mientras tanto, Rusia vigila la relación entre Trump y Battulga. Al informar sobre la Declaración de Asociación Estratégica firmada recientemente entre los Estados Unidos de América y Mongolia, la agencia de noticias estatal rusa TASS dice que los «expertos» dicen que tales acuerdos son en gran medida sin sentido y simplemente están diseñados para demostrar un creciente apoyo internacional para Mongolia.
“No habrá consecuencias significativas [for Mongolia’s relations with Russia and China] después de esta declaración «, dijo a la agencia el presidente del Valdai International Discussion Club, Andrey Systritsky. «Es más bien un gesto político demostrativo destinado a mostrar a los vecinos mongoles que Mongolia tiene apoyo político real o imaginario adicional».
Systritsky también dijo que Mongolia no tiene nada que temer de sus vecinos, insistiendo en que Ulan Bator «es algo cauteloso con China, no porque haya una razón específica para esto, sino solo porque China es muy grande y ruidosa».
¿Mongolia se convertirá en una superpotencia?
Es improbable pero posible.
Mongolia tiene una gran cantidad de recursos naturales y, según Wired, pasó gran parte de la década de 2000 «en medio de una épica fiebre del oro que generó el equivalente moderno de los cuarenta y nueve que llegaron a California en 1849». El país también cuenta con vastos depósitos de carbón y cobre, dos recursos que China y Rusia necesitan para la construcción de viviendas y la energía.
De hecho, a principios de la década de 2010, los expertos predijeron que un auge minero convertiría a Mongolia en una de las economías de más rápido crecimiento del mundo para 2020.
Sin embargo, en cambio, la deuda del país ha aumentado, el valor de la moneda se ha desplomado y el déficit del presupuesto nacional se ha ampliado de manera alarmante, mientras que «la inversión extranjera se ha agotado y el crecimiento económico casi ha cesado», informó Bloomberg en 2017.
El sitio de noticias atribuyó este declive, en gran parte, a la excesiva dependencia de la minería y el comercio con China, cuya economía se desaceleró significativamente a mediados de la década de 2010, otra razón por la cual Mongolia desea entablar relaciones comerciales con otras naciones.
Otro obstáculo para reclamar el estatus de superpotencia es la posición de Mongolia a los ojos de la comunidad internacional, dice Radchenko de la Universidad de Cardiff. Los gobiernos mongoles anteriores han intentado varias veces profundizar los lazos diplomáticos con Occidente, con «resultados muy limitados», escribe en el sitio web del Instituto Asan.
Hasta el año pasado, señala Radchenko, la oferta de Ulaanbaatar para albergar la primera reunión entre el líder norcoreano Kim Jong Un y Donald Trump fue rechazada a favor de Singapur, lo que demuestra que los mongoles se habían «sobrevalorado» a sí mismos como intermediarios del poder global, al menos por ahora.
