En 2016, el Foro Económico Mundial de Davos eligió «Dominar la cuarta revolución industrial» como tema. Fue uno de los primeros usos públicos de un término que rápidamente entró en la corriente principal.
Como descripción general de una ola de nuevas tecnologías disruptivas, algunas ya en circulación y otras en proceso, reúne una colección diversa de productos y servicios con el potencial de cambiar no solo la industria sino la sociedad en general. Incluyen redes 5G, Wi-Fi 6, Internet de las cosas (IoT), vehículos autónomos, inteligencia artificial y aprendizaje automático, energía renovable, impresión 3D, finanzas blockchain, robótica, nanotecnología, computación cuántica y biotecnología.
El fondo
La revolución industrial, la primera, tuvo lugar en el siglo XIX, cuando la mecanización en las fábricas, impulsada por vapor, reemplazó a la artesanía y la industria artesanal.
La segunda revolución, durante la cual la electricidad y el gas tomaron el lugar del vapor, pasó a finales del siglo XIX y principios del XX, y luego la tercera llegó con el rápido desarrollo de la tecnología de la información de 1960 en adelante, incluido el surgimiento de la computadora personal y la invención del microchip.
Ahora una nueva fuerza disruptiva está sobre nosotros, impulsada por Internet y la llegada de la inteligencia artificial.
Una nueva revolucion
¿Es realmente otra revolución industrial? La respuesta parece depender de a quién le preguntes.
El fundador del Foro Económico Mundial (WEF), Klaus Schwab, uno de los pioneros del concepto, insiste en que el poder transformador de las tecnologías emergentes justificará la etiqueta. Por el contrario, el economista estadounidense Jeremy Rifkin sugiere que muchas de las innovaciones que se dice que pertenecen a la cuarta revolución industrial deberían agruparse con el auge de la informática desde la década de 1960 como parte de la tercera revolución industrial.
Algunas de las tecnologías ciertamente no son nuevas (la IA, por ejemplo, ha existido durante décadas), pero juntas están cambiando la forma en que trabajamos, compramos, nos comunicamos y nos divertimos más rápido que antes.
Siempre habrá un debate sobre cómo llamar grandes momentos de cambio y dónde trazar la línea entre un movimiento y otro. La claridad vendrá en retrospectiva, pero por ahora la Cuarta Revolución Industrial (o 4IR, como a veces se la llama) es un atajo útil para describir los desarrollos poderosos pero dispares que están moldeando silenciosamente nuestras vidas.
Velocidad vertiginosa del cambio
La inteligencia artificial, la automatización e Internet están cambiando tantos campos del comportamiento humano que puede ser difícil mantenerse al día. Para dar solo algunos ejemplos:
• En el aula, los niños aprenden del software en línea. Los maestros humanos intervienen para ayudarlos con las partes que luchan una vez que la aplicación los identifica.
• En los almacenes, los robots pueden localizar, recoger y transportar artículos sin intervención humana.
• En lugar de contratar a un periodista para que escriba una historia sobre los cambios en los precios de las acciones, los sitios web financieros utilizan algoritmos que muestran gráficos precisos de forma automática y sin errores.
• La policía y las empresas privadas del Reino Unido utilizan la inteligencia artificial para buscar los rostros de los delincuentes entre las multitudes. En septiembre, un tribunal dictaminó que esto no constituía una violación de los derechos humanos.
• Los bufetes de abogados ahora ponen a los nuevos clientes frente a un software que les hace una serie de preguntas y redacta documentos de manera adecuada. En algunas circunstancias, los médicos pueden ser reemplazados por un algoritmo de diagnóstico y una enfermera.
Algunas tecnologías 4IR son productos tangibles: por ejemplo, las gafas de realidad aumentada HoloLens de Microsoft. Estos anteojos agregan gráficos por computadora a la vista del mundo real del usuario y podrían usarse para ayudar a los ingenieros a visualizar sus planes o ayudar a los cirujanos a trabajar más rápido y con mayor precisión.
Otros son menos visibles, como los sistemas de procesamiento de «macrodatos». Con el crecimiento de la tecnología digital ha surgido una proliferación de información, parte de la cual está a una escala tan grande que el software convencional tiene dificultades para analizarla.
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Lea el estudio de caso
Seguimiento de viajeros a través de Londres
Transport for London (TfL), que opera el metro de Londres, identificó una de esas oportunidades de recopilación de datos. En julio, TfL anunció que estaba comenzando a recopilar datos de pasajeros desde sus teléfonos inteligentes en el metro, utilizando los concentradores Wi-Fi ahora instalados en el 97% de las estaciones. Inicialmente pensadas para permitir a los usuarios de teléfonos inteligentes enviar o recibir datos mientras están en la plataforma, estas balizas ahora también se usan para monitorear a los usuarios individuales mientras se mueven por la red.
Desde la introducción de la tarjeta Oyster, TfL ha sabido por dónde entran y salen los viajeros de la red, pero el nuevo enfoque proporciona una imagen mucho más rica. Los datos de Wi-Fi permiten a los planificadores rastrear viajes precisos, mostrando dónde las personas han cambiado de tren, cuánto tiempo tomó cada parte del viaje e incluso la ruta que tomaron los pasajeros en el vestíbulo de la estación. No se trata solo de big data, es enorme. Cuando TfL probó el sistema durante cuatro semanas en 2016, recopiló 509 millones de datos de 5,6 millones de dispositivos portátiles en 42 millones de viajes, según el informe publicado posteriormente.
No hace mucho, ese volumen de datos habría sido enorme. Ahora se han creado nuevas técnicas para procesar números, y las plataformas de inteligencia artificial avanzadas, en lugar de los analistas humanos, pueden buscar patrones en los datos. El proceso de TfL provocó algunas sorpresas: viajando en metro desde Liverpool Street a Victoria, la mayoría de los pasajeros cambiaban en Oxford Circus. Pero el 2%, un pequeño porcentaje pero una gran cantidad de personas, inexplicablemente utilizó tres líneas para pasar por Holborn y Green Park.
Esta mayor comprensión de cómo viajan los pasajeros, incluida la forma en que responden a retrasos o cierres de líneas, debería ayudar a TfL a ejecutar un servicio más eficiente. Pero podría haber otra razón: TfL tiene un «claro incentivo comercial» para la recopilación de datos, dice Wired: publicidad dirigida. Según la revista, las solicitudes de libertad de información revelaron que la publicidad ahora podría venderse según un patrón de viaje, de modo que el mismo anuncio aparezca a lo largo de una ruta determinada. «El espectro de la publicidad que lo sigue en el trabajo es sombrío», dice, «y este sistema tiene obvias preocupaciones sobre la privacidad».
El internet de las cosas
Una cualidad que define las tecnologías 4IR es la conectividad. Un número cada vez mayor de dispositivos se conectarán a Internet, y la idea de que un frigorífico pida más leche cuando nota que se está acabando es ciertamente tentadora.
En 1999, Kevin Ashton de Procter & Gamble acuñó la frase «Internet de las cosas», aunque ahora prefiere «Internet para las cosas», para describir esta conectividad autónoma. Dos décadas después, los analistas predicen que Internet pronto utilizará más objetos inanimados que personas. Este nivel de conectividad conlleva varios peligros, desde riesgos de seguridad: ¿qué pasaría si un gobierno o un individuo hostil pudiera entrar a un hospital para apagar los ventiladores? – preocupaciones sobre la privacidad.
En junio de este año, el Electronic Privacy Information Center (Epic) con sede en Washington advirtió sobre un «riesgo creciente [the] privacidad y seguridad de los dispositivos conectados a Internet ”en una carta al comité del Senado de Estados Unidos. «La recopilación no regulada de datos personales y el crecimiento de Internet de las cosas han llevado a un aumento dramático en el robo de identidad, violaciones de seguridad y nuevas amenazas de ciberseguridad», dijo. Se necesitarán nuevas regulaciones para contrarrestar las amenazas y reducir los riesgos, dijo Epic.
Desde el auge del Internet de las cosas hasta la creciente presencia de la inteligencia artificial y la automatización en muchas áreas de la industria, está claro que los avances tecnológicos están teniendo un gran impacto en la vida tal como la conocemos. Y esto es algo que sin duda se puede calificar de revolucionario.
