A medida que crece la preocupación por los nuevos brotes de Covid-19 en varios países europeos, los científicos, y los esperanzados vacacionistas, están analizando los datos de las pruebas de coronavirus.
Pero a pesar de que las pruebas utilizadas por el NHS y otros servicios de salud europeos se consideran altamente confiables según los estándares internacionales, «es sorprendentemente difícil determinar qué tan precisa es una prueba de coronavirus», dice Maureen Ferran, profesora asociada de biología en el Instituto de Rochester de New York Technology, en un artículo de The Conversation.
Cuando las tasas generales de infección son bajas, como todavía lo son en el Reino Unido y la mayor parte del resto de Europa, el riesgo de falsos positivos, es decir, se les dice a las personas que no tienen la enfermedad, puede ser significativo.
«Si sólo el 5 por ciento de la población tuviera coronavirus, una prueba con una especificidad del 95 por ciento daría como resultado un 50 por ciento de posibilidades de un falso positivo», dice Ferran.
¿Qué pasa con los resultados negativos falsos?
Los falsos negativos, cuando se les dice a las personas que no tienen la enfermedad, pero en realidad la tienen, pueden ser aún más graves, ya que las personas en cuestión pueden ser dadas de alta del hospital o ponerse en cuarentena mientras aún son contagiosas.
Sin embargo, «el impacto de los falsos negativos es mayor cuando el riesgo absoluto de infección es alto», según un artículo de investigación del gobierno publicado en junio. A medida que disminuye la proporción de la población con el virus, es menos probable que una prueba defectuosa coincida con alguien que debería dar positivo.
Sin embargo, como precaución, es probable que alguien que muestre síntomas de Covid-19 sea tratado como contagioso, incluso si la prueba es negativa.
¿Por qué aumenta la tasa de falsos positivos a medida que disminuyen las infecciones?
Si bien la precisión general de la prueba debe ser constante a lo largo del tiempo, la probabilidad de que una sola prueba proporcione la respuesta correcta dependerá de la tasa de infección en ese momento.
Imagine, dice The Spectator, una población donde el 0.1% de la población tiene Covid-19 y una prueba que da resultados verdaderos positivos el 80% de las veces y verdaderos resultados negativos el 99,9% de las veces.
«En este escenario, 10.000 personas al azar se someten a una prueba de Covid-19», explica la revista. “Con el nivel de infección en 0.1%, solo diez personas tendrán SARS-CoV-2 y 9,990 no.
“De los diez que presentan una infección, el 80% dará positivo, lo que significa que ocho personas serán identificadas correctamente mientras que dos saldrán con un falso negativo.
“Y de los 9990 no infectados, todos menos diez serán correctamente diagnosticados como negativos: de ahí la tasa de éxito del 99,9%. Pero a diez se les dirá que tienen Covid-19, cuando en realidad no es así «.
El resultado son 18 pruebas positivas, «ocho de personas que realmente tenían el virus y diez que no», por lo que menos de la mitad de los diagnósticos positivos son correctos.
¿Cuáles son los números ahora?
Según Ferran, un centro de investigación en Ginebra descubrió que cinco pruebas Covid-19 ampliamente utilizadas en Europa proporcionaron resultados precisos para el 100% de las personas que tenían el virus y el 96% de las que no lo tenían. Esto significaría que el 4% de las personas que no tenían Covid-19 recibirían un falso positivo.
Después de analizar los datos de los centros de pruebas del Reino Unido, el documento de investigación del gobierno publicado el mes pasado estimó que la tasa de falsos positivos en el Reino Unido tiene un 50% de posibilidades de estar entre el 0,8% y el 4%.
Sin embargo, los autores continúan afirmando que, dados los datos de finales de mayo, la tasa «no puede superar el 1,6%» y es «probable que sea mucho más baja».
Los investigadores utilizan el 0,4% como porcentaje de falsos positivos, lo que significa que en un día en el que se realizaron más de 100.000 pruebas, se esperarían más de 400 falsos positivos.
Durante la semana pasada, el Reino Unido ha realizado, en promedio, alrededor de 130.000 pruebas por día, que arrojaron alrededor de 675 resultados positivos por día.
¿Cuáles son las implicaciones?
Los resultados falsos positivos tienen consecuencias tanto personales como nacionales.
El ejemplo anterior daría lugar a «400 personas que están aisladas cuando están bien, y mucho esfuerzo en vano para rastrear contactos», explica la investigación del gobierno.
También tiene implicaciones sobre cómo interpretamos los datos. «Al interrumpir las prácticas actuales y los resultados de las pruebas, es posible que Covid-19 nunca desaparezca», dice The Spectator.
Por otro lado, a algunas personas infectadas con el virus nunca se les hace la prueba, por lo que hay incógnitas en ambos lados de la ecuación.
